O pintor dourador Manuel Fernandes terá nascido por volta do ano de 1579, segundo declaração sua num processo do Santo Ofício de Évora de 1609 onde o pintor afirma ter a idade de 30 anos, pouco mais ou menos.
Casou com Sebastiana Varela a 15 de agosto de 1599 e na igreja de Santo Antão de Évora, batizaram 11 filhos.
Era pintor na modalidade de óleo, dourado e estofado. Tinha oficina na rua Ancha em Évora, onde recebeu como aprendiz Pedro Nunes que vira a ser seu genro e um pintor importante da Contra-Maneira. Da união de Pedro Nunes com Mariana Varela nasceram 8 filhos entre os quais os pintores Francisco Nunes Varela, Maria Josefa dos Anjos, e Lourenço Nunes Varela. A sua filha Úrsula Varela casou com o pintor Francisco Botado e viria a ser mãe do pintor e padre, Manuel Botado. Seu filho e homónimo Manuel Fernandes, seguiu também o ofício de seu pai.
O artista foi irmão de segunda condição da Santa Casa da Misericórdia o que lhe conferia um certo prestígio social. Foi um pintor especialmente produtivo, a julgar pelo número de obras atribuídas. Trabalhou para a Inquisição tendo realizado um considerável número de obras para esta instituição.
O processo de habilitação 'De genere' de seu filho, padre António Moreno, veio lançar alguma luz sobre o valor do dinheiro à época. No documento consta que a quantia de 200 mil reis era um bom ordenado anual. De fato, este pintor conseguiu sustentar uma família de onze filhos e fazer dote umas casas na rua Ancha, uma das principais artérias de comércio em Évora.
Em 24 de outubro de 1560, o pintor surge entre as testemunhas de um contrato de emprazamento, e em 1604 de um arrendamento.
A 1 de dezembro de 1605 o físico licenciado António da Costa arrendou umas casas sitas na mesma Rua Ancha ao pintor Manuel Fernandes e sua mulher Sebastiana Varela, com o foro de 2.500 réis por Natal; nesse mesmo mês e dia, em instrumento de confissão de dívida, o pintor obrigou-se a pagar até Fevereiro, ao Licenciado António da Costa, 19.500 réis que este lhe havia emprestado.
Em outubro de 1609, o pintor Manuel Fernandes, então com a « idade de trinta annos pouco mais ou menos», aparece perante o Tribunal do Santo Ofício de Évora, presidido pelo Inquisidor Miguel Ferreira, e denuncia António de Moura, pintor da cidade de Lisboa, devido a factos ocorridos no mês de Julho, quando ambos trabalhavam na sua oficina na Rua Ancha. O pintor lisboeta, que disse ser filho do ourives Veríssimo de Moura, e cristão-novo por parte de sua mãe, ter-lhe-ia dito por três vezes a palavra «Adonai», com a qual pretendia sarar dores de dentes e outras maleitas, como de resto sucedeu com o denunciante, e com sua mulher Sebastianan Varela.
A 11 de maio de 1610, por contrato de obrigação celebrado entre os mordomos da Irmandade do Menino Jesus, sita no convento de Santa Mónica, e o pintor Manuel Fernandes, este comprometeu-se a dourar e estofar o retábulo da capela da Irmandade, por preço de 50.000 rs.
Em 1656 A tumba da Santa Casa da Misericórdia enterrou o pintor Manuel Fernandes
Inquisição; Dourador; Pintor a óleo.
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